战前态势
1941年5月27日清晨， 天空中云层低垂，6级大风正从西北方向吹来，令海面上波涛汹涌，俾斯麦号正以7节的航速摇摇晃晃的向西北方向开去。此时，这艘几天前还红透半边天的战列舰已经陷入无可挽救的绝境。
在5月24日，俾斯麦号在丹麦海峡的战斗中击沉了英国海军著名的战列巡洋舰胡德号并击伤了战列舰威尔士亲王号。但是在与威尔士亲王号的战斗中，俾斯麦号自身也被对手的3发14英寸炮弹命中。具体损伤状况如下：水上飞机弹射器被摧毁，导致该舰无法放飞水上飞机；舰艏的燃料舱被击中，炮弹贯穿了舰艏左舷的60毫米装甲带（也可能是更低的位置），穿入燃料舱内，随后穿出了右舷，（根据幸存者的描述，炮弹在穿出右舷的时候发生了爆炸，撕开了一个直径达1.5米的破口。）在两侧的船体上撕开了两个大洞。这不仅造成燃料的大量泄漏，而且导致了严重的进水，而进水又污染了舰内的部分燃料，这使该舰的燃料状况出现短缺；一发炮弹从水下命中了左舷的一个锅炉舱，弹体撞在锅炉舱外45毫米厚的防雷隔壁上并发生了爆炸，损坏了船体，产生的弹片和装甲碎片切断了舱内的蒸汽管道，随后大量的进水导致该锅炉舱关闭。
在5月24日和5月26日，从英国航空母舰上起飞的剑鱼式攻击机两次空袭了俾斯麦号。其中，5月24日胜利号的舰载机发射的一枚鱼雷击中了右舷前桅位置的船体，但是由于定深器失灵，这枚鱼雷只击中了该舰的主装甲带，并未造成什么实质性的损害。而5月26日的空袭则造成了灾难性的后果，这次空袭中共有两枚鱼雷命中该舰。其中一枚鱼雷在左舷主装甲带下轮机舱外的位置炸开，VII号隔舱外的一段防雷纵壁的焊缝被撕裂，造成包括左舷传动轴通道在内的部分舱室发生进水。好在进水很快就被损管人员控制住了。另外一枚鱼雷从左舷命中了后部装甲隔壁之后约1至2米的部位，摧毁了操舵系统并损坏了螺旋桨，还导致方向舵被卡死在左转12度的位置上，同时还造成船体外侧严重损坏并伴有大量进水。损管人员很快就明白这一创伤是无法修复的，只能通过调整两侧螺旋浆的转速来勉强航行，但是航速大减。由于此时该舰正在向东航行，西北方吹来的大风和洋流使海水不断灌入舱内，导致损管工作难以进行。因此德国人只得硬着头皮将战舰掉头向西北方向迎着风浪开去，以此减少进水，而那里正是英国舰队开来的方向。（注1）已经有名无实的“舰队司令”吕克晏斯将军悲痛的发出电报：我舰已不堪操纵，将战至最后一弹。
而在5月25日夜至5月26日凌晨，英国舰队就已经开始开始提速追赶德舰。其中以多塞特郡号的命令最为夸张，马丁（Martin）舰长下令全速航行，准备截击俾斯麦号，并且可以在必要的时候撞击对手。现在由于鱼雷攻击机的功劳，英国人将得偿所愿，一场复仇之战即将开始。
5月26日夜间至5月27日凌晨，数艘英国驱逐舰率先追上了俾斯麦号并开始用鱼雷对其进行攻击，而俾斯麦号也向对手回敬了猛烈的炮火。英国驱逐舰毛利人号（Maori）后来声称命中了1枚鱼雷，很多资料都将其计入命中数量中，并据此说明俾斯麦号水下防护对鱼雷的抵抗能力十分卓越。不过事实上由于夜间能见度太低，双方发射的炮弹或鱼雷均未命中目标，包括枪炮官冯.穆伦海姆-雷希贝格男爵（von.Mullenheim-Rechberg）在内的德方幸存人员后来也证实夜间并没有鱼雷命中了俾斯麦号。倒是俾斯麦号的前甲板在夜间发生了一场小火灾，原因可能是由于照明弹落到了该处甲板上，火焰后来被海浪扑灭，很可能正是这一火灾使英国驱逐舰的舰员误以为鱼雷命中了目标。但是俾斯麦号则由于这些骚扰而无法进行有效的损管，人员也没有得到休息。英国驱逐舰为避免损失，在日出前撤离了战场。此时，俾斯麦号全舰上下都弥漫着绝望的气氛，疲惫不堪的水兵们抱着听天由命的心态准备迎接即将到来的战斗。
此时，两艘英国战列舰乔治五世号和罗德尼号正从西北方向乘风顺水而来，水兵们摩拳擦掌，士气高涨。罗德尼号原本正在遂行为商船护航任务，但是与其说是护航，不如说是与商船同行更为恰当，该舰此行的主要目的是前往美国的波士顿船厂进行整修。由于只是参加护航行动，因此罗德尼号没有携带满额弹药，这是该舰在后来的战斗中出现穿甲弹不足的状况的原因。不仅如此，该舰的锅炉此时也存在一定程度的故障，最大速度只剩下21节，船员中也有许多缺乏经验的新兵，因此该舰的整体状况可说相当不好。在胡德号沉没之后数小时，该舰临时接到命令，中止了当前的护航任务，加入到了追击俾斯麦号的行列中，并于5月26日傍晚6点左右与乔治五世号汇合。而始终负责监视俾斯麦号的两艘重巡洋舰多塞特郡号和诺福克号则在西面继续履行着自己的任务。战列巡洋舰声望号虽然也在舰队之内，但是由于其装甲薄弱，并没有被投入到最后的战斗中去，而是遂行为皇家方舟号航空母舰护航的任务。
这支舰队的司令官托维上将此时正坐镇在乔治五世号的舰桥，仔细的思考着当前的状况。他已经知道俾斯麦号受到了鱼雷机的打击，机动性肯定受到了很大影响，但是对于这个对手究竟还剩下多少战斗力则不是十分清楚。现在他有两种选择，一种是向正东方向航行，开过俾斯麦号的前方，拦在德舰的北面，这样可以用全部侧舷火力形成对德舰的T字型阵势。另一种是向东南方向航行，从西面接近俾斯麦号，由于此时正是日出后不久，东面的天空光线良好，正好可以衬托出德舰的身影，方便炮兵瞄准目标。经过一番权衡，托维下令舰队提速，向东南偏东方向开去，占领俾斯麦号西面的有利射击阵位。这可能是考虑到德舰仅有一艘，转向不受队列限制，因此占据T字头的价值不大。但事实上俾斯麦号此时已经不堪操纵，转向颇为困难，如果向正东方向进行拦截的效果可能会更好一些，不过英国人对此时状况的了解颇为有限，因此没有采取这一措施。
7点08分，托维上将下达了另一道命令，赋予罗德尼号在战斗中自由行动的权力。这可能是考虑到己方的参战舰艇数量并不多，而且对手也仅有一个，因此不必强迫各舰拘泥于相对缺乏灵活性的战列线。8点20分，诺福克号重巡洋舰再次报告了俾斯麦号的方位，2艘战列舰按照这一方位修正了航向，向战场进发。战斗即将打响，军官们都开始对下属下达命令。英国军官按部就班的对水兵们下达了一系列教科书式的指令，现在的作战条件令他们无可挑剔。而德国人则在做最后的准备，由于德国军舰上的105毫米高平两用炮和其他小口径防空武器没有任何装甲保护，在战斗中横飞的弹片将对暴露在甲板上的弹药以及操作这些武器的水兵造成严重威胁，考虑到这些武器对英国战列舰并没有什么威胁，因此舰长林德曼命令操作这些武器的水兵都撤下战位，躲进了有轻装甲保护的舱室里，作为其他部门的后备人员随时待命。最后，8门380毫米主炮与12门149毫米副炮（注2）做好了战斗准备，对于英国人的数量则没有什么人太介意：在这种必败的战斗中敌人的数量究竟有多少并没什么区别，反正顶多也只能被击沉1次。相比于上一艘被贯之以“不沉战舰”头衔的塞德利茨号战列巡洋舰，俾斯麦号并没有碧玉锚地之外的浅海沙床可以垫底，在她的身下只有一个深达数千米的深渊——这是一个足以让任何一艘水面战舰万劫不复的深度，一旦沉下去可就再也没有打捞修复的机会了。
8点43分，罗德尼号的防空军官在大约25,000码的距离上望见俾斯麦号的身影出现在晨曦之中，汉密尔顿舰长只对舰员说了一句很简单的话：“前进，祝好运”。与此同时，在俾斯麦号上，警报声响彻全舰：左前方2艘英国战列舰！尽管这一天的风浪较大，但是战场上的能见度却出乎意料的好，俾斯麦号的枪炮官施耐德（Adalbert
Schneider）和冯.穆伦海姆-雷希贝格男爵等人都很快就认出了2艘英国战列舰是乔治五世号和罗德尼号。尽管这几乎是一场无悬念的战斗，但是紧张的气氛还是在双方水兵中迅速的蔓延，双方都忐忑的等待着炮声响起。
注1：曾经广泛流传的说法称该舰由于舵机卡死而无法转向，因此不得不向西北方向航行说法，事实上是不正确的。对于多轴推进的军舰来说，通过调节左右两侧螺旋桨的转速也可以进行转向。俾舰的螺旋浆虽有受损，航行能力剧降，但是勉强仍可使用，并非完全不能转向。
注2：这种副炮的名义口径为150毫米，一般的资料都采用这一数字。不过其实际口径为149毫米。