大西洋战役
　

德国海军在二战中的重头戏是他们的U艇，但这一点在大西洋战役的开始阶段并不明显。德国海军当时认为，自己手中对英国航运线威胁最大的武器是主力舰（即战列舰和战列巡洋舰）。实际上，德国海军的装甲舰——她们通常被称为“袖珍战列舰”——“格拉芙•斯佩将军”号确实在大西洋上造成了相当程度的破坏，但她最终还是于1939年12月在乌拉圭蒙得维的亚海岸的普拉特河口被英军找到并消灭。这一时期，舰队航空兵的主要任务是参加英国海军对德国的海上封锁，寻找并消灭那些溜过封锁线的漏网之鱼。

1940年德军对法国的占领使他们获得了欧洲西岸的许多大型港口，U艇从此可以直接进入大西洋。德国的潜艇兵们还能得到福克-武尔夫Fw-200“秃鹰”式飞机的空中协同，这种飞机能够为潜艇提供空中侦察，而战争早期盟军护航队缺乏防空能力的事实又加剧了这一问题。1941年上半年，“沙恩霍斯特”和“格奈森瑙”两舰在进行了卓有成效的出击后进入了法国的布雷斯特港。但是这还只是个开头，对于已经被压得喘不过气来的英国护航运输体系来说，更严重的威胁又在1941年5月冒了出来：威力强大的德国战列舰“俾斯麦”驶离挪威，进入了北大西洋。

当战列巡洋舰“胡德”号和新服役的战列舰“威尔士亲王”号前往迎击的时候，同样新服役的航母“胜利”号也加入了战团。5月24日，德舰在短暂的丹麦海峡之战中击沉了“胡德”号，取得了令人震惊的胜利，很快，他们又甩掉了一直紧追不舍的“影子”：英国巡洋舰“萨福克”和“诺福克”。但是“俾斯麦”的好运并没有持续太久，就在当天晚些时候，“胜利”号航母第826中队的“剑鱼”鱼雷机在尤金•埃斯蒙德少校的率领下攻击了“俾斯麦”号，可惜只对德舰造成了微不足道的损伤。

此时，“皇家方舟”号航空母舰也从直布罗陀赶来。5月26日，皇家空军的一架“卡塔琳娜”飞机发现了“俾斯麦”号之后，“皇家方舟”号出动了舰上第810中队的“剑鱼”飞机。在能见度极差的战场上，“剑鱼”机的飞行员们找到了一艘军舰，放出了他们的“鱼”。可是，他们攻击的根本不是“俾斯麦”号，而是正在执行追踪任务的英国巡洋舰“谢菲尔德”号！万幸的是，鱼雷上的磁性引信在入水时因震动而失灵了。无奈，这群“剑鱼”只得返回“皇家方舟”号，准备发起新的攻势。这次，他们给鱼雷换上了老旧却可靠的触发引信。这个时候，天气的恶化使得母舰的飞行甲板颠簸的十分厉害，但所有的“剑鱼”都成功的离开了母舰。这次，他们逮住了真正的“俾斯麦”号，命中了她两条鱼雷。命中的第二枚鱼雷打中了德舰的舵机，彻底卡住了德舰的舵，使得这艘战舰丧失了航行能力而只能原地打转。尽管天色已晚而且下着雨，所有的“剑鱼”还是全部安全回到了“皇家方舟”号。次日上午，也就是5月27日，皇家海军的各型战舰把“俾斯麦”号团团围住，将其击沉。

1942年2月11-13日，德国海军的战列巡洋舰“沙恩霍斯特”、“格奈森瑙”和重巡洋舰“欧根亲王”进行了著名的“海峡冲刺”，埃斯蒙德少校也参加了这场被皇家海军视为耻辱的战斗。在这场战斗中，德国人卓越的保密工作和英国空中、水下侦察力量的失误使得这支德国舰队得以从法国的布雷斯特港出发，悄悄溜过了英吉利海峡。当时，埃斯蒙德的第825中队正驻扎在肯特郡的曼斯顿，2月12日，他们起飞向穿越海峡的德国军舰发动了进攻。但是不幸的是，他们未能与原定为自己护航的休泼马林“喷火”式战斗机会合，这就使得这些缓慢笨重的“剑鱼”成了德军梅塞施米特Bf-109和福克-乌尔夫Fw-190战斗机的活靶子。埃斯蒙德座机的上机翼被德机打掉，飞机栽进海中。在这次绝望的冲击中，没有一架英军飞机能够幸免于难，参战的18名空勤人员中仅有5人生还，却没有一枚鱼雷击中目标。三艘参加冲刺的德国大型军舰最终回到了德国，然而，他们的战术胜利却最终变成了战略上的失败，因为在那之后，这些舰艇不得不跋涉更遥远、更艰难的航程才能进入大西洋。

对英国来说，更加持久和致命的威胁来自U艇。在1940-1941年，英国舰载飞机的数量和规模还远远不足以对付这种威胁。英国人在早期所采取的一种措施是在“飞马座”号水上飞机训练舰和其他4艘商船上安装弹射器，这一方式具有相当的绝望意味。这些经过改装的商船被称作FCS（Fighter Catapult Ship，战斗机弹射船），可以携带最多3架费利“管鼻藿”战斗机，这些弹射战斗机全部隶属于第804中队，他们的主要任务是驱逐或者击落紧随船队的德军Fw-200“秃鹫”飞机。到1941年下半年止，共有33艘商船按此方案进行了改装，其中有2艘战沉，其中“帕夏”号在沉没前甚至没有来得及弹出所携带的飞机。

英军的第二套方案推出于1941年5月，他们在30艘“帝国”级商船的船首各安装了一台弹射器。这型船只被称为CAM（Catapult Armed Merchant ship，弹射器商船），它们各携带一架由皇家空军飞行员驾驶的霍克“飓风”战斗机。在接下来的两年里，这些CAM保护了20支商船队的上空，尽管只有8次在战斗中弹射起飞的记录，但飞行员们却取得了击落6架，可能击落另3架的战果。需要说明的是，无论是FCS还是CAM，英军飞行员们一旦起飞就只能在船队上空跳伞或者在条件允许时飞往附近的己方陆地机场，这些武装商船的损失相当大，FCS和CAM总共损失了13艘。

第一艘真正的护航航母是改装的缴获的德国冷藏船“汉诺威”号。这艘前德国船于1941年6月20日交付给皇家海军，并被重新命名为“大胆”号。舰上的飞行甲板很短，只有128米（420英尺），可以搭载8架格鲁曼“管鼻藿”战斗机（就是F4F“野猫”）。军舰的其他设施也很简陋，只装有2根拦阻索，没有机库。该舰服役于直布罗陀航线，在她短暂的战斗生涯中，“大胆”号的战斗机击落了至少5架“影子”，并协助友军击沉了U-131号潜艇，自身仅损失了一人一机。1941年12月20日，她在离开直布罗陀后被德国潜艇U-751号用鱼雷击沉。

英国最终转向了号称“民主国家的兵工厂”的美国以寻求长期支援。此后，英国减少了商船的建造，而全力以赴于护航舰只的建造，尤其是护卫艇和护卫舰，建造护航航母的重任从此由美国一肩担起。美国建造的33艘护航航母中的第一艘是皇家海军的“复仇者”号，该舰在不久后地中海战区的“火炬”作战（即盟军在法属北非的登陆作战）中遭到击沉，当时，一枚鱼雷命中该舰，引燃了舰上尚不太安全的燃油管路，导致了剧烈的爆炸。这一事件之后，后续护航航母的交付时间被推迟了，直到一套令人满意的改进方案出现为止。随着大西洋战役高潮的到来，第一艘经过改良的护航航母，英国海军的“猛兽”号（也译为大胆号）服役了。1943年上半年，英国每个月都要损失超过60万吨商船！这个数字达到了盟军所能承受的极限，如果商船的损失率持续保持在这个水平，那么他们的商船队必将彻底衰落。当年3月，两支大规模的护航队遭到了德军潜艇的攻击，损失了21艘商船，德国U艇的损失只有1艘！但是这一对盟军极其不利的战况很快就扭转了。4、5月间，驻扎在冰岛，装备有航程极远的共和“解放者”飞机的第120中队参战，加强了大西洋上只有英国“猛兽”号和美国“博格”号护航航母担纲的盟军空中力量。同时加入盟军阵容的还有Mk24型空投制导鱼雷和皇家海军的护航航母“人马座”号。U艇的日子开始不好过了。4月和5月，德军损失了13艘潜艇，其中的第一艘是U-203，这艘潜艇成了“猛兽”号第811中队的“剑鱼”机的战果。“人马座”号第819中队的“剑鱼”也重创了U-752，致使这艘潜艇不得不被放弃。最后，“猛兽”号上的一架“剑鱼”还引导护航舰艇用深水炸弹炸沉了德国潜艇U-89。

在直布罗陀航线上，英国海军护航航母“猛兽”、“击剑手”和“巴特勒”号的飞行员们共同担负起了掩护商船队的任务，另有全部装备“野猫”Mk V的护航航母“追踪者”号担任攻击舰的任务。1944年2月，这支部队和德国空军一支由装备有亨舍尔Hs293滑翔炸弹的He177和Fw200组成的机群遭遇，护航航母上的舰载战斗机拦截了德军轰炸机，击落了其中的两架。到这个时期，舰队航空兵的舰载机已经开始在反潜战中执行“猎-杀”作战，他们用“野猫”战斗机和U艇上的高射炮手正面交锋，直至将其完全压制，随后，携带着深水炸弹和火箭弹的“复仇者”和“剑鱼”就能够从容将德军潜艇消灭。

盟军总共建造的37艘护航航母中有4艘建于英国，她们分别是“活跃”号、“坎帕尼亚”号、“奈拉那”号和“温德克斯”号，均在1943年5月服役。这些军舰都为舰上的燃料和弹药提供了良好的保护，并采取了防止燃油蒸汽爆炸的措施：毫无疑问，“复仇者”号和“冲刺者”号都毁于殉爆的事实对英国海军部产生了明显的影响。与美制护航航母的木质飞行甲板相比，英国护航航母采用了钢质飞行甲板，并且设置有一个机库。

最后一种护航航母设计具有纯粹的英国血统——这就是MAC（Merchant Aircraft Carrier，商船航母）。共有19艘谷仓船和油轮的上层建筑被拆除，换上了长422英尺（128.6米）的飞行甲板；而商船的原有结构又很容易地被改成了机库。MAC的飞机来自两支装备“剑鱼”的中队：936中队和869中队，这些飞机被进一步分为若干个拥有4架（谷仓船）和3架（油轮）飞机的编队。MAC上除了甲板和飞行人员之外的所有乘员都来自商船队。

自从1943年5月之后，U艇的威胁——尽管从未完全消失——就再也没有达到过其先前的水平。在这一过程中，13艘奋战在航运线保护战线上的英军护航航母功不可没，在早期，这些舰队航空兵的舰载机更多的飞行时间是在大海上空漫无目的的巡逻而不是对U艇进行英勇的攻击，但是另一方面，这些舰载机的出现也迫使德军潜艇不得不潜入水下以免遭到攻击，这样也确实保护了船队的安全。战争后期，作战效能更高的格鲁曼TBF/TBM“复仇者”鱼雷轰炸机登上了护航航母的飞行甲板。从1943年5月一直到1945年5月8日欧战结束，舰队航空兵的飞行员们总共直接或间接击沉了19艘U艇。