简介
　

对于两次大战之间的英国军队来说，经济萧条带来的打击并非独一无二，至少皇家海军的舰队航空兵（FAA，Fleet Air Arm）未受足够重视这一点就更加令他们深受其害。在英国海军中居于主导地位的“战列舰派”直到1942年才承认了飞机对军舰所具有的优势，而在此之前，飞机只是被视为服务于舰炮射击的观察平台或用来寻找敌方舰队的侦察兵。

考虑到当时的英国人连舰队的防空反潜问题都不重视，舰队航空兵所受的冷遇也就不足为奇了。二战爆发前，他们手中的飞机五花八门，有些威力强大，还有一些则不值一提。更糟糕的是，1937年之前，舰队航空兵是归皇家空军管辖的，指挥权移交时，这支部队失去了许多技术纯熟的空军人员，而留下了危险的技术真空。不过，舰队航空兵的官兵们也的确在这一时期里竭尽全力以弥补这一空白。

好在这一情况最终还是改变了。1940年在塔兰托重创意大利舰队和后来围歼“俾斯麦”号的战斗使舰队航空兵向外界证明了空投鱼雷的价值（不幸的是，这些攻击在二战中也为别的国家所仿效），航空兵对商船队的保护也确保了大西洋生命线的畅通。进步还体现在技术方面，随着战争的发展，专门设计的高性能舰载机也开始加入舰载航空兵——包括来自美国的格鲁曼和钱斯•沃特的设计。这些新飞机的加入使得舰队航空兵的实力不断增强，并最终能够在从北冰洋到大西洋，再到印度洋和太平洋的广阔区域里展开进攻。到1945年，英国和英联邦的海军航空兵已经拥有了相当强大的力量，成了二战胜利的重要保证。

早期活动
　

皇家飞行团（RFC Royal Flying Corps）海军分部成立于1912年。这支分部的“海军特点”很快就体现了出来：次年，巡洋舰“赫尔墨斯”号（也译为竞技神号）就被装上飞行甲板用来放飞水上飞机。1914年7月1日，皇家飞行团海军分部更名为皇家海军航空兵（RNAS Royal Navy Air Service）——仅仅一个月后，英国便卷入了第一次世界大战。在大战的头三年，皇家海军航空兵使用的主要是水上飞机和战斗机（战斗机通常被用来攻击跟踪皇家海军本土舰队的德国“齐柏林”飞艇），此外还有一些用来执行反潜巡逻任务的飞艇。另外，在欧洲西线作战的皇家飞行团阵容中还有一支隶属于海军航空兵的战斗机中队，即第8（海军）中队。

1917年6月26日，一艘特别的战列巡洋舰服役了，她就是“暴怒”号。该舰在上层建筑的前部布置了一块飞行甲板，同时在后甲板上保留了一门18英寸（45.7厘米）舰炮。1917年8月2日，中队长邓宁驾驶着他的索普威思“幼畜”战斗机成功的降落在了“暴怒”号上。军舰的飞行甲板上此时还没有安装拦阻索，因此，舰上的水兵们不得不在邓宁驾机降落时抓住飞机上的绳索，好在军舰与飞机之间仅仅3节的速度差使得这一看似困难的差事变的容易了许多。不幸的是，5天后，邓宁在“暴怒”号上进行第二次降落时冲过了飞行甲板，他的“幼畜”由于发动机关机无法拉起而坠入海中，邓宁本人也被淹死。

1918年4月1日，皇家海军航空兵和皇家飞行团合并，成立皇家空军——这是世界上第一支独立的空中武力。皇家空军从海军部接管海军航空兵时沿袭了后者的组织结构。作为皇家空军的一个分支，舰队航空兵于1924年成立，但是直到1937年，这支用于配合海军作战的空中力量才被转交给皇家海军。

尽管英国皇家海军失去了自己的空中兵力，但正规的航空母舰还是很快出现在了英国海军的阵容中。1918年，前意大利班轮“孔蒂•罗素”号被装上了一块全通甲板，成了英国海军航空母舰“百眼巨人”号。1924年，英国第一艘专门设计的航空母舰“赫尔墨斯”II号服役，同年稍晚些时候，另一艘航空母舰“鹰”号也加入了英国海军的行列。“鹰”号在飞行甲板的右舷中央安装了一座舰桥，这一设计成了后来皇家海军所有航空母舰的标准方案。1925年，“暴怒”号在完成了全面改装之后重新服役。这四艘军舰组成了英国海军在大半个20年代里的全部航母兵力。20年代末，英军的航母兵力进一步扩大，1928年，由战列巡洋舰改装而来的“勇敢”号航母服役，2年后，新的“光荣”号航母又加入进来。

20世纪30年代开始的时候，英国航母的数量比美国和日本都要多（6：3：3），但是这些航母的性能却不如她们的美日同行，无论在载机数量上还是最大速度上（英军航母大约慢了3节）都是如此，更严重的是，舰队航空兵的兵力十分弱小，仅有的区区130架飞机——而且全部是双翼机——根本无法装满这6艘航空母舰的机库。

英国的第一艘现代化航空母舰是“皇家方舟”号。该舰于1937年下水——正是在同一年，舰队航空兵终于从皇家空军中独立了出来。这个时期的航母已经装备了新型的着舰拦阻索，这些设施可以防止舰载机在降落时冲过甲板坠入海中，同时，为了防止没有钩住拦阻索的飞机撞向停机区，舰上还配备了可放倒的拦阻网。除了这些，“皇家方舟”号的燃料和弹药舱还得到了装甲保护。

1940年服役的“光辉”级航母把装甲保护的范围扩大到了飞行甲板上。但是作为代价，“光辉”、“可畏”、“胜利”三舰仅安装了2台升降机，少于“皇家方舟”号的3台。除了强化装甲外，新舰还在机库周围增设了防火设施和用于排出汽油蒸汽的抽气机。石棉或钢制的防火层出现在了“光辉”级“不屈”号和后来的舰队航母“不倦”号和“不安”号的机库里。这三艘舰还扩大了机库的空间。最后，这后三艘航母的升降机的抬升重量被提高到了9吨，而此前四艘航母的升降机只能抬升6吨重的飞机。

英国舰队航空兵的劣势并不仅仅体现在航母上，他们的舰载机部队也很难令人满意。1939年9月1日第二次世界大战爆发的时候，英国舰队航空兵总共只有220架飞机。其中的单翼飞机只有一种，即速度和载弹量都不怎么样的布莱克本“海上大鸥”式战斗轰炸机。其他的机种都是双翼机，包括费利“剑鱼”式鱼雷轰炸机、格罗斯特“海斗士”战斗机、休泼马林“海象”和费利“海狐”两种侦察机。看起来，皇家海军若打算用自己这点杂七杂八的存货去对付现代化的德国空军和德国军舰上密集的防空火力，那纯粹是在自寻死路。
战争爆发前，英国舰队航空兵飞机的所有帆布表面都被涂上了铝银色，金属表面开始未进行任何涂装，但后来都涂上了中海灰色以防止锈蚀。
　

步入战火

欧战爆发的1939年9月对于舰队航空兵的航空母舰部队来说是一个糟糕的开头，他们在这个月里失去了一艘航母。9月17日，“勇敢”号航空母舰在执行反潜任务时被德军潜艇发射的鱼雷击沉，超过500名水兵与舰同沉。接下来的这个冬季里，英军航母没有直接参加什么军事行动，但是到了1940年4月9日，德军对丹麦和挪威的入侵完全改变了这一情况。由于驻扎在英伦三岛上的皇家空军战斗机无法到达挪威，为英法地面部队提供空中掩护的任务就落在了英国海军的“皇家方舟”、“暴怒”和“光荣”三艘航母的肩上。但是具有讽刺意味的是，4月10日当天击沉德军“柯尼斯堡”号轻巡洋舰的“海上大鸥”并非来自英军航母，而是来自驻扎在奥克尼群岛哈斯顿基地的800和803中队！英军的舰载机很不理想，“海斗士”战斗机只有4挺机枪，“海上大鸥”的自卫火力薄弱，油箱也没有装甲保护，但他们却是舰队航空兵在为期两个月的挪威战役中仅有的指望。尽管飞机不行，英国海军的飞行员们还是击落了不少德国飞机。德国人对这三艘航空母舰发起了无数次空中突击，但这些英舰却总是能够逢凶化吉，只有“暴怒”号挨了一枚炸弹，不得不返回英国修理。在盟军从挪威撤退的过程中，“光荣”号航母还接收了来自挪威北部巴杜夫斯的皇家空军第46中队的霍克“飓风”战斗机。不过此举并没有带来什么直接的好处：6月18日，这艘航空母舰遭遇了德国战列巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号，被击沉，舰上人员也遭到了十分惨重的伤亡。挪威战役对英国人来说是一个“太少，太迟”的典型例子，在随后的两年间，盟军一直处在这样的状态中。

1939年战争爆发的时候，舰队航空兵的所有飞机都涂上了迷彩伪装。飞机的上部表面涂成了暗海灰色和暗灰绿色，双翼机下翼的上表面涂成暗海灰和浅青灰色，直到1941年上半年改成暗海灰和暗灰绿色。飞机的下表面则全部涂成天灰色，到1941年之前，这层天灰色常常被延伸到机身侧面和垂直尾翼上。1940年8月，飞机的下表面色彩改成了浅天蓝色。机身的文字可以用黑色、白色、浅青灰色或者红色书写，具体依据飞机的涂色决定。